Ciudad de Guatemala se preservaba entonces como una “tacita de plata”, sobrenombre que ubica el romanticismo imperante en los años 50. “El centro de la ciudad lo era todo”, sintetiza Carlos Monteros, presidente de la corporación Camino Real. La administración pública, la educación primaria y media, el comercio y la banca, entre otras actividades, se concentraban en la hoy recordada urbe de mediados del siglo pasado.

Monteros guarda en su oficina, como una reliquia, un mapa de esa época. “Esta es toda la zona 14, que no existía. La ciudad apenas llegaba hasta lo que hoy forma el Centro Cívico. No existía la Terminal”, explica al tiempo que apunta con su índice las áreas aludidas. Por eso, construir un hotel de cinco estrellas en un área cercana al aeropuerto, pero lejos de todos los servicios y el comercio que colmaban a la ciudad, no dejaba de ser una decisión que rayaba en el atrevimiento, insensato, según muchos.

Eduardo Carrete decidió desbordar el círculo de la razón y la seguridad y realizó el proyecto. Hoy, a 50 años de su inauguración, Monteros revive para el lector de Mercados & Tendencias esta historia de emprendimiento que resultó en la construcción de un ícono de modernidad para la nueva Guatemala de la Asunción.

¿Cómo nace la idea y cómo se desarrolla un hotel fuera de la ciudad?

Fue a mediados de los años 50 cuando a don Eduardo Carrete se le ocurrió hacer un hotel cerca del aeropuerto, y no en el centro de la ciudad que era todo. La ciudad estaba lejos de estar aquí.

Cuando se inauguró el hotel Biltmore (su primer nombre), eran cuatro pisos, y fue tal el éxito, que al primer año de construido se inició la construcción del quinto piso. Diez años después, este hotel ya tenía 420 habitaciones. Entonces, creo que fue una excelente idea de don Eduardo Carrete haber salido de lo que era el centro comercial, que ahora es el centro histórico de Guatemala. La razón fue estar cerca del aeropuerto.

¿Cuándo se inaugura?

El 29 noviembre de 1959. Biltmore era su nombre.

Lo que es la torre Biltmore fue la primera que tuvo Camino Real. Empezó con 116 habitaciones, después se construyó lo que actualmente es la torre Camino Real, para llegar a 420. Después hemos ido bajando, porque convertimos algunas habitaciones en suites.

Quitamos 18 habitaciones. El primer piso también tenía habitaciones. Donde está la piscina era el parqueo y entrada original del hotel, pero nos hemos mantenido en cambios y remodelaciones, siempre buscando la excelencia. El feliz resultado del proyecto también atrajo mayor dinámica al sector.

La ciudad se fue moviendo hacia el sur de la capital. Así fue como surgió la Zona Viva. Alrededor de Camino Real fue creciendo la actividad económica, surgieron bares, restaurantes, comercios, agencias de viajes, bancos, después más hoteles y así se forma la Zona Viva.

Fue una decisión que implicaba riesgos…

Todos los cambios implican riesgos, porque son difíciles, pero siempre hay que hacerlos, y desde entonces seguimos con la misma política. Siempre hacemos cambios, nos arriesgamos, pero eso nos permite seguir como número uno después de 50 años.

¿Qué representa, para muchas generaciones, ser el rostro de la modernidad de ciudad de Guatemala?

Nos agrada mucho, porque los arquitectos que lo diseñaron así lograron hacer de este edificio un ícono para la ciudad. Las “V” que usted ve afuera conforman la estructura del hotel, no un simple recurso decorativo. Entonces el hotel comenzó de las “V” para adentro y le dieron una estructura con forma diferente y eso es lo que nos hace diferentes. No somos un simple hotel, con una fachada normal. A la vez, logramos incorporar apropiadamente los cambios que le hemos hecho. Por ejemplo, el drop off, que tiene una altura de casi tres pisos, se incorporó a la fachada del ícono que teníamos y que no queríamos quitar. Después entran las remodelaciones: recepción, allí tenemos un vitral que trajimos de España. Tampoco fue fácil incorporarlo, sin dañar la fachada que teníamos. Para nosotros es un orgullo. Miran esta fachada y piensan: Camino Real.

¿Es un generador de modernidad de la ciudad de Guatemala?

Yo estoy seguro que es un generador de un polo de desarrollo dentro de la ciudad. Por eso, la Municipalidad de Guatemala, cuando cumplimos 45 años, nos otorgó la distinción de poner calle Camino Real, que era como ya se le conocía, pero se oficializó. Y la calle14 se llama actualmente calle Camino Real.

Guarda el hotel muchas vivencias: elecciones generales, visitas papales, foros mundiales. La comitiva papal, ¿las tres veces se hospedó aquí?

En las tres, sí. El papa se hospedó en la Nunciatura, pero toda su comitiva lo hizo con nosotros, las tres veces. Una suite se convirtió en una capilla y se oficiaron dos misas diarias.

Nuestra suite principal se llama Suite Real, porque los reyes de España y sus hijos se han hospedado con nosotros más de tres veces. Y, para nosotros, es de mucha satisfacción que cuando viene una personalidad extranjera busque nuestro hotel para hospedarse. Las embajadas ya saben lo que pueden esperar de nosotros y por eso nos buscan. Es una satisfacción muy grande que tenemos.

Debe ser un desfile de personalidades…

Hemos tenido presidentes. Por ejemplo, la primera vez que vino una delegación muy grande fue en 1986, cuando quedó Vinicio Cerezo, que era el primer presidente civil después de algunos gobiernos militares, y todos se hospedaron con nosotros. Esto ha sido repetitivo, en cada elección, que es cuando más vienen. Normalmente, cuando hay una personalidad extranjera, no solo presidentes, estoy hablando también de artistas famosos o funcionarios de organismos internacionales, nos buscan y las pocas veces que no han estado es porque no tenemos lugar.

También muchos foros mundiales se han realizado aquí…

El último de los más importantes fue el del Comité Olímpico Internacional (COI), en el 2008.

Nos eligen por dos razones: tenemos un centro de convenciones. El salón grande tiene 2000 metros cuadrados y en total tenemos 3500 metros cuadrados de salones, aparte de que ofrecemos tres opciones de hoteles. Camino Real, Holiday Inn y Biltmore, que son de corporación Camino Real, más los otros hoteles que están alrededor nuestro. Entonces, en total, hay más de 1000 habitaciones adyacentes a nuestro centro de convenciones. Creo que esa es la parte por la que las convenciones más importantes están con nosotros.

Estos datos implican mucha confianza en el hotel, hasta ahora. ¿Y qué hay del futuro?

Aunque actualmente estamos en una recesión a nivel mundial que se refleja en todo lo que es gente que viaja —hombre de negocio y turista—, siempre hemos apostado por Guatemala, hemos invertido en Guatemala, somos una empresa 100% guatemalteca. Toda nuestra inversión, con pocas excepciones, la tenemos aquí, porque tenemos en Belice algunos hoteles. Ahora mismo estamos inaugurando Camino Real Antigua; lo abrimos al público en octubre. Un excelente hotel de cinco estrellas acoplado perfectamente a lo que es La Anti Antigua, siempre con su look de la época colonial, pero con todas las comodidades y tecnología de un hotel moderno.

¿Cuántas habitaciones?

100 habitaciones, cuatro salones con 280 metros cuadrados para reuniones de negocios y pequeñas convenciones; bar y restaurante de primera, con un chef extranjero. Esperamos tener mucho éxito con ese restaurante y con las habitaciones también.

Estos 50 años ¿también se miden como generador de empleo y dinamizador de la economía?

Así es. Creemos que el turismo, hoy por hoy, debería ser el mayor generador de divisas para Guatemala. Y el turismo tiene una gran ventaja: el dólar que deja el turista no se concentra en una entidad, una persona, sino se expande: línea aérea, taxi, hotel, restaurantes, artesanías, sistemas de transporte, hasta el productor de huevos y tomates. El turismo incrementa el consumo de todo lo que se produce en Guatemala.

¿Cuánto empleo generan?

La corporación tiene 1000 empleos directos, multiplicado por seis o siete empleos indirectos.

¿Cuántos hoteles tiene la corporación y en qué departamentos?

Camino Real Antigua es el número 10. Tenemos tres en la Ciudad, uno en Antigua, uno en Izabal, en la rivera de la bahía de Amatique, dos en Petén y tres en Belice.

¿Cómo están concluyendo este año?

Lamentablemente, en este año de dificultades, el turismo está bastante escaso. El hombre de negocios sigue viniendo a ciudad de Guatemala, pero el turismo no. Esperamos que esta crisis mundial llegue a un término a muy corto plazo y volvamos a regresar a la normalidad.

¿Enfrentar esa crisis representa un esfuerzo?

Por supuesto, la manera de enfrentarla ha sido disminuir costos lo más posible; no siempre se puede disminuir costos sin bajar servicio y no hemos bajado servicio. También promoción. Vamos a las diferentes ferias de turismo donde tenemos presencia frente a los mayoristas y agentes de viajes, a quienes presentamos nuestro producto de hoteles conjuntamente con el Inguat (Instituto Guatemalteco de Turismo), que promueve el país entero.

Pese a ello, ¿las inversiones siguen?

Sí, Camino Real Antigua de más de Q100 millones no se detuvo, a pesar de la crisis, pero nos mantenemos al tanto de minimizar costos para soportar la crisis.

¿Cuál es un momento difícil en estos 50 años para el hotel?

El terremoto de 1976. Yo vine al hotel, al amanecer, para ver qué daños presentaba y cómo estaba el personal y los huéspedes. No sabe lo orgulloso que me sentí cuando vi a todos los turistas que permanecían en el parqueo, desayunando, y todos los empleados que no tuvieron ningún problema en su casa, estaban aquí atendiendo al cliente y se les dio un buen desayuno, se les atendió y se les ayudó a salir de Guatemala porque en ese momento el país entró en la crisis más grande que yo he visto. Pero nuestra gente no falló y estuvo al tanto de que a los huéspedes se les diera el servicio que esperaban y apoyo para tomar sus conexiones para salir del país.

¿Qué espera del Gobierno para dinamizar el sector turismo y que se multipliquen los beneficios?

Primero, el Gobierno debe ver al Inguat como un departamento de mercadeo y ventas del país, Guatemala. El día que eso realmente funcione y se cumpla, creo que Guatemala se va a ver muy beneficiada en general con el turismo. Si usted mira, todos los gobiernos, cuando asumen, hacen énfasis en el turismo, porque saben que es la forma de recibir divisas, aumentar empleo y propiciar una producción más rápida. Entonces, todo mundo quiere empezar a vender Guatemala, porque tenemos maravillas que vender y el turismo es el que más rápido puede responder si se hace lo que se tiene que hacer, realmente.

El presidente Álvaro Colom lo dijo durante su campaña. ¿Cree usted que se ha avanzado?

Prefiero no expresar un comentario.

¿Pero sí lo insta a dar un mayor impulso al turismo?

Sí, el vicepresidente Rafael Espada, que es el encargado del Gabinete de Turismo es el responsable de que realmente el Inguat cumpla su cometido de mercadeo y ventas del país Cualquier gobierno sabe que el turismo es la mejor forma de aumentar empleo, de aumentar el ingreso de divisas y dinamizar la economía.

¿Mejoras e innovaciones?

Después de 50 años, no hemos permitido que nuestro hotel envejezca. En algunas oportunidades hemos invertido hasta US$5 o US$6 millones en un solo año. El día que dejemos de invertir, nos volvemos obsoletos y vamos a dejar de ser el número uno.

¿Le complace el éxito que otras corporaciones hoteleras también buscan y logran?

Por supuesto, hay para todos, y eso lo hace a uno esforzarse más, ser más creativo y competitivo. La competencia es sana, siempre y cuando sea leal.

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