El incremento de un 40% en la cotización del barril de petróleo durante buena parte del año pasado, hizo cambiar todos los pronósticos de los indicadores macroeconómicos de la región, que inicialmente mostraban que se mantendría el mismo ritmo de crecimiento del producto interno bruto y control de la inflación de los últimos años, pero que al final resultaron menos halagüeños de lo que se había previsto.

Según Manuel Iraheta, economista del Consejo Monetario Centroamericano, este fenómeno generó una desaceleración fuerte en la región, además de afectar el costo de la vida: “Se estimaba una inflación regional ponderada de 8% a noviembre del 2007, cuando en noviembre del 2006 era de 5.7%. Si los precios del barril se mantienen en $100, eso significaría un incremento en los precios de los combustibles muy fuerte y se trasladaría a los precios del consumidor”.

Aunque el impacto general en todo Centroamérica fue fuerte, expertos reconocen que si no se hubiesen tomado las medidas apropiadas, que van desde pagar subsidios hasta campañas de ahorro en los combustibles, pero también medidas para controlar la infl ación, el efecto negativo hubiese sido demoledor.

“Hemos visto una política fiscal disciplinada y una política monetaria prudente, tendientes a mantener una inflación baja y estable. Si eso no se hubiera dado, ese 8% hubiera sido mayor. En Costa Rica el impacto fue fuerte, alcanzó una inflación de 10.8%, y sin ese impacto pudo haber andado por el 8%. Creemos que la calificación fue buena”, afirmó William Calvo, subsecretario del Consejo Monetario Centroamericano.

Costo de la vida

Este fenómeno, no previsto por autoridades locales o analistas internacionales, generó un costo de vida más alto para las familias centroamericanas, que si no se atenúa vía política salarial podría tener un efecto negativo en la reducción de la pobreza en los próximos años.

Según Jorge Daboud, presidente de la Cámara de Comercio de El Salvador, el incremento del precio del petróleo tiene en Centroamérica un doble efecto negativo, ya que el 50% de la energía se genera a base de derivados de petróleo, es decir que tiene una incidencia directa en los costos de producción y por ende en el precio de los productos de consumo.

“La situación es preocupante. Por un lado los empresarios ya no pueden seguir absorbiendo los costos y por otro no los trasladan en su totalidad a los consumidores por el miedo a que la competencia los deje fuera del mercado”, afirmó Daboud.

Igualmente explicó que en algunos casos se suben un poco los precios, pero generalmente se buscan alternativas y se utilizan otros materiales para hacer los productos y que los costos no sean tan altos para no afectar a los consumidores.

Según Calvo, pese a todo, las inflaciones de los países centroamericanos han sido manejables, “ni siquiera se consideran inflaciones medias; si el precio del petróleo sigue adelante, el impacto de dos puntos porcentuales no es problemático, porque es a nivel mundial”.

Algunos gobiernos han adoptado ciertas medidas para subvencionar algunos precios como la gasolina, el transporte, la energía eléctrica y disminuir el impacto en el bolsillo de los consumidores, que aunque convenientes en el corto plazo, en el mediano los analistas consideran que podría ser contraproducente para las finanzas de cualquier gobierno.

Uno de los efectos que más refleja vulnerabilidad, pero que los Gobiernos no tienen herramientas para atacar por ser un factor estructural, es el déficit en cuenta corriente. “Todos los países han visto aumentar su factura petrolera, con lo que ha aumentado el saldo de las importaciones y el déficit de la balanza comercial, y eso a pesar de que la mayoría de los países ha tenido importantes montos de remesas, no han compensado el deterioro por la factura petrolera y eso se refleja en aumentos en los precios”, aseguró Calvo.

Este déficit en la cuenta corriente es un importante detonante de la inflación, por lo que una política de disciplina fiscal es importante para evitar que el daño sea aún mayor.

Vista al futuro

Sin embargo, el futuro permanece aún incierto, algunos analistas consideran que una desaceleración de la economía norteamericana, como muchos pronostican sucederá en el 2008, hará que la demanda de derivados de petróleo caiga y con ello se reduciría su cotización, pero el inestable ambiente geopolítico en el Medio Oriente, sobre todo por la creciente amenaza de una intervención estadounidense en Irán, mantiene a todos los inversionistas en vilo.

Enrique Ho Fernández, director de Inversión Regional de Aureos Latin America Fund, adelantó que el precio del petróleo en el 2008 permanecerá volátil debido a factores económicos y geopolíticos: “Esperaría una menor demanda por petróleo en el 2008 por razones macroeconómicas que empujaría a la baja en el precio, pero el riesgo geopolítico se mantendrá reflejado en el precio. Si no ocurren eventos geopolíticos importantes, esperaría que el precio del barril cayera en el 2008”.

No obstante, otros análisis de firmas internacionales no descartan que para fin de año el barril ronde entre los $110 y $120.

Sin embargo, los analistas aseguran que no creen que la situación se salga de control y se vuelva inmanejable para las economías centroamericanas.

“No se ve una crisis en lo próximo, hay una situación bastante disciplinada, con un 0.6% de déficit fiscal como promedio regional, una cifra bastante plausible, tenemos finanzas públicas bastante disciplinadas apoyándose entre sí, es decir, no se ven situaciones de vulnerabilidad extrema”, aseveró Iraheta.

Añadió que si para el 2008 el precio del barril se mantiene en $100, la inflación regional tendría un repunte de dos puntos porcentuales, es decir superaría los dos dígitos, mientras que el crecimiento económico sería de 5%, es decir 1.3% menos que en el 2007.

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