El etanol y el biodiesel son los que han cobrado más fuerza en la región, lo que implica el  fortalecimiento  de proyectos incipientes y hasta la realización de exportaciones, lo cual ha derivado en la posibilidad de crear nuevas plantaciones que proporcionen cantidades para abastecer los mercados locales, unir esfuerzos regionales e inclusive competir con los grandes: Estados Unidos y Brasil.

El etanol fue uno de los rubros que se negoció en el Cafta y mientras a El Salvador y Costa Rica se les asignó una cuota, Nicaragua podrá exportar cualquier cantidad de este producto al mercado estadounidense.

Algunos de estos proyectos son respaldados por los gobiernos, como sucede en Honduras, donde se presentó ante el Congreso Nacional una ley de incentivos para promover la siembra de caña de azúcar y palma africana, con fines energéticos para generar etanol y biodiesel, bajo un régimen de exoneraciones de impuestos, destacó Moisés Starkman, asesor presidencial en Proyectos Especiales.

Por su parte, en Nicaragua hay esfuerzos encontrados, por un lado surgen proyectos privados como el del Grupo Pellas, que ya realizó su primera exportación hacia Europa; también existe un proyecto de ley de biocombustibles de empresarios privados, entidades internacionales y de gobierno, sin que haya sido aprobado en la Asamblea Nacional. Por  otro lado, el mandatario nicaragüense, Daniel Ortega, se opone a la producción de etanol, porque según él, esto tendría implicaciones en la instalación de un sistema moncultivista, en clara oposición al reciente acuerdo alcanzado entre los gobernantes de los países  de mayor producción de etanol en el mundo.

Sin embargo, los expertos han reiterado que la producción de etanol y del biodiesel no se deriva estrictamente de la caña, sino que también se puede extraer del maíz, sorgo, basura y una serie de productos y subproductos que no están siendo utilizados.

Panamá está haciendo lo suyo por reducir la factura petrolera, Wolfram González,  Director Nacional de Hidrocarburos y Energías Alternativas del Ministerio de Comercio e Industrias (MICI), comentó: “Estamos revisando un anteproyecto, en el cual hemos involucrado a la empresa privada, petroleras, consumidores y el gobierno nacional.  Estamos revisando qué cosas podemos hacer y cómo podemos caminar hacia la consecución o la evaluación de una mezcla del combustible común y corriente con el alcohol”.

Insistió que están en una etapa de prueba, ya que en Panamá hay cierta cantidad de tierra dedicada a la caña de azúcar y no necesariamente para producir etanol. “Necesitamos tener acuerdo sobre qué pasaría con un mayor precio del azúcar y menor del etanol, o desabastecemos al país de etanol o consumir 100% el combustible; si lo podemos añadir al combustible que tenemos o si tiene que ser reformulado, y qué tan probable es el abastecimiento de ese combustible. Es una logística que conlleva muchos aspectos y de tal manera, nosotros nos reunimos con las partes involucradas (azucareras y petroleras)”, continuó.

En Costa Rica están haciendo varias  pruebas, confirmó William Ulate, gerente de comercio internacional y desarrollo de la Refinadora Costarricense de Petróleo

(Recope), en Guanacaste y en el Pacífico Central, mezclando etanol en gasolina regular y ha sido exitoso técnicamente. “Estamos terminando diseños de ingeniería para adecuar nuestras instalaciones de venta y distribución con una mezcla de hasta un 10% en gasolina regular y súper. También trabajamos con biodiesel. A mediados del otro año podríamos comenzar a aplicarlo en una pequeña proporción porque en este momento no hay mucho mercado interno para un proyecto más grande, esperamos duplicar la mezcla para mediados del 2009”,  confirmó.

¿Por qué etanol?

Hay otros combustibles carburantes alternativos, sin embargo, se está apostando un poco más al etanol. Moisés Starkman, de Honduras, indicó al respecto que su país tiene una riqueza natural y para aprovechar la tendencia mundial por combustibles naturales, solo es necesario conectar al productor agrícola con la inversión  privada para crear un producto energético.

A juicio de William Ulate, de Recope, hay una tendencia mundial hacia las energías  alternas, no solo etanol y biodiesel, para no depender de los hidrocarburos y para evitar el calentamiento global. Con un 7% de mezcla de etanol y biodiesel, Costa Rica puede dejar de dañar la atmósfera por lo menos con 65 000 toneladas de emisiones; también es una buena alternativa por salud pública y, desde luego, por la reactivación que produciría en el sector agrícola.

En Nicaragua, Roberto Rondón, quien está dando seguimiento al proyecto de biocombustibles en la oficina local del IICA, destacó que la producción de etanol en Nicaragua solamente la realiza el Ingenio San Antonio, con una eficiencia superior que el promedio de Brasil. Su capacidad de producción podría llegar hasta 50 millones de litros. Por otro lado, el Ingenio Santa Rosa tiene en su plan estratégico la producción y ya adquirieron la maquinaria.

No obstante, de acuerdo con un estudio realizado por el IICA, el etanol se podría obtener tanto de la caña de azúcar como de yuca; estos son los productos de mayor viabilidad para Nicaragua en la producción de etanol. Actualmente en el país se obtiene un poco menos de 60 litros de etanol por tonelada de caña de azúcar, es decir una producción de 6000 litros por hectárea.

Respaldo a privados

El sector privado regional requiere de algún respaldo oficial para continuar con la expansión de sus proyectos, tanto de producción como de exportación. En ese sentido, Moisés Starkman funcionario de gobierno de Honduras, recalcó que la exoneración del pago de impuestos va dirigida a la producción de biocombustibles ya que puede establecerse en 15 años, y al decimosexto año, este sector comenzaría a pagar el 25% de los impuestos que cancelan los combustible fósiles.

Wolfram González de la Refinería de Panamá, explicó que en reuniones con el sector privado están revisando la cantidad de tierra adicional a sembrarse y cosecharse en unos 18 meses. No se busca sobreproducción sin antes colocar el etanol. El anteproyecto se está revisando para que todas las partes involucradas estén claras y de acuerdo.

En Costa Rica, el gobierno está adquiriendo un compromiso con los productores, dijo William Ulate, de Recope, “se garantiza un espacio a todo empresario o productor de etanol o biodiesel que quiera meterse a producir al mercado.

En este caso funcionamos como un motor para la inversión. Ahora, en Costa Rica prácticamente solo están produciendo la Liga Agrícola de la Caña (LAICA), la

Central Azucarera del Tempisque (CATSA) y el Ingenio Taboga.

Aída Lorenzo de Juárez, gerente general de la Asociación Promotora de Combustibles Renovables de Guatemala (ACR), indicó que si la producción es para exportar,

no se necesita ningún apoyo del gobierno, más que un ambiente propicio para los inversionistas como en cualquier otra industria.

Si se quisiera producir y consumir localmente, es necesario que sea el gobierno quien lo promueva, con una legislación viable y operativa para utilizar etanol como oxigenante y mejorador de octanaje en la gasolina.

El ahorro

En Honduras, la producción de etanol implica la sustitución de una parte de la factura petrolera. La Asociación de Productores de Azúcar ha ofrecido sustituir el 10% de ese gasto, en el primer año de trabajo, por lo que se podrían ahorrar $370 millones anuales.

Omar Riera, gerente de investigación y desarrollo de Corporación Dinant, de Honduras, hizo énfasis en los beneficios, puesto que incentiva la agroindustria y por

consiguiente se crean fuentes de trabajo en el área rural. La producción de biodiesel proporciona una alternativa para poner a trabajar la tierra y evitar la desertificación, sin contar con los beneficios de reducir las emisiones de los vehículos, como el monóxido de carbono e hidrocarburos volátiles en los motores. Además, la planta de biodiesel produce un 10% de glicerina como subproducto, la cual, una vez refinada puede ser empleada en distintos campos como la industria química (plásticos, detergentes, pinturas,  onservantes, cosmética, farmacéutica y explosivos).

El país ahorraría 10 500 millones de lempiras si se sustituyen todos sus requerimientos de diesel de petróleo por biodiesel, porque puede usarse puro o mezclarse en cualquier proporción con el petrodiesel.  Además se crearían 138 000 nuevos empleos.

Wolfram González, de Panamá, añadió que habría mayor empleo, mejor uso de la tierra en áreas apartadas y se disminuiría la cantidad de dinero que se va hacia el extranjero, por la dependencia del petróleo. Panamá se beneficia con el precio del combustible más bajo de la región  centroamericana, el Caribe y países en Suramérica, así como Houston, Estados Unidos. Sin embargo, esta información poco se divulga y poco le interesa a los usuarios.

En Costa Rica, consideran que mezclas pequeñas les podrían significar un ahorro de $50 y $100 millones. Guatemala reporta el 80% de la producción de etanol como exportable, pero el consumo local sería más beneficioso.

Nicaragua importa 1.6 millones de barriles de gasolina, con una factura petrolera cerca de los $700 millones. Si la eficiencia del petróleo para obtener gasolina es de un 40 a un 50% (según el tipo de petróleo), esto vislumbra el ahorro y captación de divisas que se obtendría con la producción de etanol.

Mercado y exportaciones

Con el plan del actual el gobierno de Honduras se pretende sembrar 400 000 hectáreas de Palma Africana para exportar a Estados Unidos o Europa, que están demandando combustibles alternativos.

Los precios de los biocombustibles varían de acuerdo con el valor en el mercado de los aceites de donde se derivan, cada región del mundo se adapta para un determinado cultivo, y el valor del aceite produ cido dependerá del rendimiento por hectárea y los costos de inversión y desarrollo de la plantación. Recope, en Costa Rica, garantiza el suministro nacional y el excedente de la producción se puede exportar, pero según las estimaciones realizadas, toda se va a consumir en el país.

El mercado del etanol carburante está tomando un gran auge para empezar a sustituir los combustibles fósiles. El precio del etanol es económicamente viable con respecto al precio del petróleo por encima de $30 el barril.

Se considera que la producción mundial de los biocombustibles no podrá sustituir el consumo de los combustibles fósiles. En el mundo no hay suficiente tierra para cubrir la demanda, se tendrá que definir una mezcla con gasolina y diesel para disminuir el consumo de combustible fósil. Por lo tanto, los países empobrecidos con tierras ociosas como Nicaragua, presentan ventajas comparativas favorables para sustituir un gran porcentaje de sus importaciones de petróleos y captar divisas.

Región Unida

Moisés Starkman, de Honduras, considera que los países pueden unirse para crear su propia independencia energética, porque en todas las naciones existen condiciones ideales para sembrar la materia prima, lo que se necesita es la incorporación de la inversión privada, nacional o extranjera, en el proyecto, y la generación de un marco legal adecuado para que haya transparencia en todo el engranaje comercial.

El panameño Wolfram González dijo que sería ideal pero los países deben prepararse como Brasil. Cuando el combustible se disparó por primera vez, no abandonaron su proyecto de mantenerse en una producción de alcohol, como un medio alternativo a la gasolina.

Para William Ulate de Recope, como región difícilmente se alcanzaría el nivel de Brasil, pero siempre es viable la integración.

Algunos proyectos de etanol  

HONDURAS

A mediados del 2006 se construyó en Colón, en el caribe hondureño, una planta para producir biodiesel de Palma Africana, con capacidad de 20 toneladas métricas

por día, produciéndose cuatro cargas de 5.00 TM/cu. Actualmente se está  expandiendo y automatizando dicha planta, para realizar una producían continua que genere 150.00 TM/día.

GUATEMALA

Guatemala tiene tres destilerías en operación, con una capacidad instalada de 75  millones de litros anuales. En el primer semestre del 2007 arrancarán otras dos destilerías más, con una capacidad en total de 60 millones de litros anuales; lo que suma un gran total de 135 millones de litros anuales en el país.

NICARAGUA

Nicaragua Sugar Status Limited realizó la primera exportación de 3 millones de litros a Europa en el Buque Lodestar Grace. La zafra de este año permitirá la exportación de casi 20 millones de litros de etanol a la empresa Vertical UK. Además existe un plan de expansión que permitirá pasar de una producción de 100 000 a 400 000 litros diarios. El Ingenio San Antonio está invirtiendo más de $45 millones para triplicar sus exportaciones de etanol para el año 2008. Esta nueva inversión es financiada por un grupo de bancos e instituciones financieras internacionales tales como Citigroup, IFC, DEG, Banco Continental, Banco GTC, Banco Industrial, BICSA y BAC.

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